P&R: KEN READ

Por David Schimdt, Editor de Sail magazine

En mayo de 2007, PUMA Ocean Racing anunció sus intenciones de competir en la Volvo Ocean Race 2008-09. Como periodista presente puedo decir que pese a que el nivel de ilusión era muy alto, las expectativas aparecían limitadas. No por el sponsor o los propios regatistas, sino porque la Volvo Ocean Race se ha establecido como un evento en el que la experiencia previa paga grandes dividendos, como en el largo proceso de diseño y creación de un equipo, el programa de pruebas con dos barcos y las largas travesías oceánicas previas.

PUMA, liderado por el americano Ken Read, decidió tomar un rumbo diferente. El tiempo y los fondos eran limitados (desde el día que hicieron el anuncio hasta la salida de la regata transcurrieron 17 meses), así que el equipo compró el ABN AMRO TWO – el monocasco que estableció el record en 24 horas, en la pasada edición- como plataforma de entrenamiento, mientras que los diseñadores Botín y Carkeek iban dando forma al nuevo barco que se sería botado bajo el nombre de Il Monstro, en Boston –Abril del 2008-

Basta una rápida vista hacia atrás para ver como en las últimas 3 etapas de la Volvo Ocean Race 2008-09, Puma luchaba codo con codo con el Telefónica Azul por la segunda plaza del podio.

Para un equipo sin experiencia previa en la Volvo fue un largo proceso. Día a día, Read y su equipo demostraron que podían superar todas las adversidades y, en muchas de las ocasiones, sus mejores puestos fueron en etapas en las que el desastre planeó sobre ellos: una botavara rota, caso con daños estructurales o la rueda destrozada.

Por alguna extraña razón, la fórmula funcionó e Il Monstro llegó con gran honor a San Petersburgo en segundo lugar. Read y compañía demostraron que podían enfrentarse a duros competidores y momentos dramáticos.

Me encontré con Read una vez finalizada la regata, con intención de saber que era lo próximo y, de paso, hechar un pulso sobre el mismo.

Sin duda es el mejor evento en nuestro deporte. Reúne todos los elementos –navegación increíble, por ejemplo, aunque eso es sólo una parte del conjunto. Crea un estadio de aficionados que este deporte necesita desesperadamente y lleva la vela a todos los lugares del mundo. Los barcos hacen que, a donde vayamos, el público quede boquiabierto –ya sea en pantalanes o navegando- y los equipos desarrollan personalidades que el mismo público gusta de seguir.

Podría poner el caso de que esta regata ha tenido, por primera vez, un retorno a lo invertido para los patrocinadores increíble. Y sin duda ese es el mejor test que hay.

Más de 37.000 millas navegadas; ¿cual ha sido el mejor momento de la regata, tu sentimiento más profundo sobre ella?

Probablemente nuestra victoria en la regata costera y en la etapa oceánica; ambos logros han supuesto una gran satisfacción. También el hecho de llegar a Ciudad del Cabo, además de la señal de exclamación que supuso aparecer como rival a tener en cuenta. Cruzar Cabo de Hornos y escapar de las extremas condiciones del océano Sur. Sin ninguna duda, la mejor navegación fue la de los 3 últimos días antes de llegar Galway, pisando sin piedad el acelerador en condiciones espectaculares.

¿Cuales fueron los momento bajos?

Llegando a Boston nos encalmamos a 30 millas de la llegada. Sin nada que poder hacer, vimos como el Telefónica Azul entraba en una racha y desaparecía en el horizonte. Recuerdo verme en mi litera con el display de velocidad marcando 0 nudos de velocidad, sabiendo que nuestras familias y todos nuestros amigos nos aguardaban en tierra.

Llegar a Boston –mi casa- así, no fue divertido. Además, rompimos algunas cosas y aparecieron momentos de esos en los que agitas tu cabeza intentando encontrar una solución desesperadamente.

¿Momentos duros?

Hemos tenido unos cuantos, pero es difícil determinar ahora exactamente su localización. Es increíble como los humanos podemos borrar los malos momentos. Un día puede ser frío, estás empapado, comes mal y piensas: que demonios hago yo aquí. Entonces algo sucede y te cambia la visión, y piensas 24 horas después, que no hay lugar en el mundo mejor para estar. Es increíble como puede cambiar la película tan rápido.

¿¿Cual ha sido la lectura de velocidad más alta que habéis leído?

40.3 nudos. Fue durante la primera etapa. Hemos vivido muchas ocasiones en la que la velocidad que íbamos haciendo estaba por encima de los 30 nudos. En estos barcos, la línea que separa la diversión, de una situación fuera de control es muy fina. Tan sólo medio nudo más y las cosas se ponen feas.

PUMA ha tenido muchos cambios de tripulación. ¿Como es que ha sido esto?

Creo que esto ha sido muy percibido, pero realmente no ha sido el caso. Nosotros anunciamos al poco de empezar nuestro plan de rotar tripulación. He aprendido que la química entre tripulación es realmente mucho más importante de lo que yo creía. Los momentos duros pueden sacar lo peor de cada persona. No tiene nada que ver con el talento de un tripulante – es como se comporta cada uno-. Los puestos cambian, las cosas también y nosotros siempre hemos puesto al equipo, como tal, por delante de todo.

¿Cual ha sido la decisión tomada en la regata con la que no estás contento?

Puede ser la que tomé la tercera noche tras salir de India, yendo a Singapur, en mitad de ningún sitio. Teníamos encima muchos chubascos y no acertábamos. Perecía como si el barco siempre navegara hacia atrás. Hacer una virada con estos barcos implica sacar a la gente de sus literas y mover mucho material. Cada vez que virabamos un role, el viento volvía a rolar a la contra. Probablemente esto llego a suceder hasta cinco veces en una noche y al final acabamos planteándonos de otra manera la forma de mover material y de negociar los chubascos –y que por cierto, nos fue mucho mejor-. Esta traumática experiencia igual nos llevó 30 horas.

¿Cual fue la mayor apuesta que dió beneficios?

Sin duda la de la etapa de Irlanda a Suecia, cuando optamos por el spi. Casi nos quedamos dormidos intentando solucionar un tema con una vela y aparecimos a 100 millas de separación con la flota. Por eso nos vimos obligados a bordear el sistema de baja presión. Nos quedamos parados durante 3 horas al cruzar el centro del sistema –casi perdimos 15 horas en los partes de posiciones- y aparecimos a 120 millas por popa de la flota,;pero entonces llegó nuestra oportunidad. Sabíamos que nos encontraríamos con las condiciones de viento idóneas; era cuestión de tiempo.

¿Cual piensas que ha sido tu decisión más acertada?

Creo que las decisiones personales que tomé al principio. Tener a Kimo Worthington y Neil Cox. La regata se gana o se pierde antes de la salida -. Siempre habrá gente que gane o pierda esta regata También contábamos con un gran programa de velas gracias a Justin Ferris y Botín y Carkeek han hecho un trabajo increíble. Fueron decisión duras de tomar pero realmente exitosas.

¿Crees que el desarrollo de la regata fue alterado por el Telefónica Azul con el incidente de la salida, en la etapa 9?

Bueno, desde luego fue algo que no les ayudó. Parte de esta competición es asegurarte que no te vas contra la playa... es parte del juego.

Ahora que ya está todo dicho y hecho, y en cuanto al diseñó de un barco, que harías distinto si estuvieras trabajando un nuevo Volvo Open 70?

Hay muchas cosas en muchos barcos que han ido muy bien. La jarcia de los dos Telefónicas, así como el diseño de su cubierta, su aerodinámica y peso. El perfil de la proa del E4 en condiciones de través les ha dado grandes resultado, permitiéndoles grandes ganancias con viento duro; Algo parecido al rendimiento de los Telefónicas con poco viento. Las orzas de deriva en los Ericsson ha sido otro punto del que tomar apuntes.

En nuestro barco hicimos un gran hincapié a nivel estructura. Su dureza tiene un gran papel en esta regata. E4 ha sido el más duro a nivel estructural y no necesitaron reparar nada –por lo menos que nosotros sepamos-.

Particularmente nuestras velas han sido excelentes. Aprendimos mucho sobre la exposición ante los rayos UV, y la flota ha triplicado su exposición a los rayos UV frente a pasadas ediciones de la Volvo. North Sails te diría que sobre lo que más ha aprendido es sobre como responder ante los UV.

Sobre nuestras orzas de deriva, nosotros optamos por orzas largas y anchas. No eran asimétricas, como en otros barcos, y hemos sufrido por eso. Los Telefónica han probado que las orzas de deriva más pequeñas y con perfil asimétrico funcionan bien, or no decir que muy bien, ya que son más ligeras. Creo que pensaría en las orzas de deriva.

Las conversaciones de pantalán decían en Boston que el E3 era el barco más rápido de la flota. Estás de acuerdo, y si fuera así cual es el porqué?

Potencialmente, y desde un punto de vista amplio, el E3 es realmente un muy buen barco, pero les pasó lo mismo que a nosotros: cuando vas bien en todo tipo de condiciones, no hay ninguna específicamente en la que puedas tener grandes ganancias. Crear un barco para unas condiciones de viento específicas es para considerar.

¿Cuales son los planes inmediatos, la vida post-Volvo?

Hacer un poco de crucero en mi barco de motor con mi mujer y mi hija, rodeado de playas en las que no hay nadie. Kimo [Worthington] tiene un barco idéntico y también viene, así que nos lo vamos a pasar bien. Estoy jugando mucho al golf. Reflexionando sobre la regata, volviendo a poner en orden todo este puzzle y hablando con el sponsor. También estoy haciendo todo lo que puedo por mentalizar a Puma.

¿Crees que volveremos a ver a Puma en la próxima edición de la regata?

Espero que si, pero hay muchos factores que determinan el marketing. Están trabajando muy duro con la Copa del Mundo del próximo verano, lo que no les deja tiempo para la vela. Así que es nuestro cometido el mantener su interés alto. Están más que encantados los resultados que han tenido, pero hay muchas pequeñas cosas que necesitan su atención antes de que tomen una decisión.

¿Crees que volverás a hacer esta regata?

Mi respuesta es la misma que la que he dado respecto a Puma. He hecho un equipo desde cero y eso es algo que siempre había querido. He hecho muchas cosas bien y otras muchas mal. Si miro hacia delante, lo primero es ver que es lo mejor para mi familia. Hay muchas oportunidades y quiero asegurarme que Puma se queda en esto por tiempo; el equipo es siempre lo primero y si yo estoy involucrado, pues bien, pero sólo si soy la persona apropiada.

Este artículo ha aperecido publicado en: www.sailmagazine.com.