Rick Tomlinson / Volvo Ocean Race
Resumen de una primera etapa. Un día menos de los 23 previstos tardó el Ericsson 4 en completar las 6.500 millas que separan Alicante de Ciudad del Cabo. Tres semanas en las que la flota encontró un abanico casi completo de cuanto cabe esperar en una vuelta al mundo
Una borrasca mediterránea ofreció buenos vientos de Levante desde la salida hasta las inmediaciones de Gibraltar, donde la flota sufrió un poco las encalmadas antes de llegar al océano Atlántico. En los primeros compases se confirmaron las buenas maneras de los dos barcos del equipo Ericsson y del Puma, siendo la de cal para el Telefónica Azul, que rompía la mecha de un timón. Tras repararlo a bordo y continuar, decidieron hacer una parada en Algeciras para asegurar una reparación capaz de soportar el largo camino hasta Ciudad del Cabo. Las 12 horas de tiempo mínimo obligada para una parada fue escogida estratégicamente por Bouwe Bekking, pues la situación de calmas evitaba que sus rivales acumulasen muchas millas.
El objetivo de alcanzar la zona de los vientos Alisios fue esta vez sencillo, pues su formación ya estaba establecida muy al norte de las islas Canarias y pegada a la costa africana, viéndose enseguida que la opción de navegar más al Este era la idónea. El Ericsson 4 patroneado por el brasileño Torben Grael y el Puma mandado por el estadounidense Ken Read seguían marcando el ritmo, con un inspirado Telefónica Negro que lideró la flota el cuarto día.
No hubo muchas disparidades tácticas en la opción de pasar el archipiélago canario. Mientras cinco barcos lo hacían por el Este, el Ericsson 3 de Anders Lewander probó fortuna con la moderada opción de hacerlo entre Lanzarote y Gran Canaria. Por su parte, el Green Dragon que patronea el británico Ian Walker decidió jugar la baza táctica del Barco Invisible y navegó por el canal entre Tenerife y Gran Canaria, mientras el Telefónica Negro mandado por Fernando Echávarri fue el único que apostó con determinación por la ruta más Oeste, que en las siguientes jornadas le mantuvo con menos viento que sus rivales, condenándole al farolillo rojo de la flota.
El Telefónica Azul de Bouwe Bekking, que estaba minimizando sus pérdidas iniciales y no asumía riesgos tácticos, confiando en una paciente remontada, vio frustradas sus primeras recompensas al romper por dos veces su spi A2, debiendo navegar con otro menos apropiado que mermaba sus prestaciones, mientras se invertían arduas horas de un incomodísimo trabajo bajo cubierta para recomponerlo una vez y luego otra.
Los Alisios se mostraban infatigables, manteniéndose en unos 20 nudos de intensidad que permitían navegar muy rápidos a los Volvo Open 70, cercanos también a los 20 nudos. Condiciones éstas de viento en popa en la que todos los barcos se han mostrado competitivos, incluido el Delta Lloyd que es el único que ya participó en la anterior edición.
La estrategia para librar las islas de Cabo Verde fue unánime, optando todos por su lado Oeste pero bastante próximos al archipiélago, ocasión que aprovechó el Ericsson 4 para desembarcar a Tony Mutter, El equipo decidió evitar complicaciones debido a las duras condiciones de vida bordo y toda vez que pasado Cabo Verde tardarían una semana hasta la siguiente oportunidad de desembarco en Fernando de Noronha.
Así pues, Grael escogió la isla de San Vicente para que Mutter saltara a una pequeña embarcación que lo trasladaría a Mindelo. Visitado por la galenos en el Hospital, al día siguiente pudo viajar hasta Ciudad del Cabo, para reincorporarse en Ciudad del Cabo totalmente restablecido. Fue una parada rápida pero que le costó unas millas antes de llegar a las temidas calmas ecuatoriales, y condicionó su estrategia.
El primero en jugar tácticamente fuerte fue el irlandés Green Dragon, desmarcándose radicalmente por la ruta Oeste, y abriendo la disparidad de estrategias para afrontar las calmas ecuatoriales. Una zona de poco viento, llena de continuos frentes de nubes y chubascos donde se alimentan las borrascas que luego se convierten en huracanes, a medida que van circulando hacia el Oeste en su camino hacia el Caribe. La opción alternativa la jugaba el holandés Delta LLoyd, situándose claramente más al Este, abriéndose una separación lateral entre ambos extremos superior a las 200 millas.
Mientras la opción Oeste era la más favorecida, con el Green Dragon aupándose al liderato sobre el grupo del Puma y ambos Ericsson, que fueron ganando Oeste paulatinamente, el Telefónica Negro dio la campanada. Descrito como si las calmas se abrieran en dos para dejarle un pasillo, como si se trataran de las aguas del Mar Muerto en el pasaje bíblico, los de Fernando Echávarri se colaron por mitad de la flota, sorprendiendo tanto a los barcos del Este como a los del Oeste. Su mágica ascensión les llevó a ser segundos provisionalmente, pues la salida de la zona de calmas se confirmó mejor contra más al Oeste se hacía, al ser la franja más estrecha y recibir antes los Alisios del Sur.
El miércoles 22 la flota cambia de hemisferio, tras ir cruzando los primeros barcos el Paralelo 0º, o lo que es lo mismo, el Ecuador geográfico. Mandan las tradiciones que se considera novato a todo aquel marinero que nunca antes ha cruzado el Ecuador. Como toda graduación, merece una fiesta en la que los “jóvenes valores” deben rendir culto al Rey Neptuno, que cuenta con la ayuda de dos Piratas veteranos en mil batallas anteriores. Un rito que se va cumpliendo de distinto modo en cada barco, acorde a los caracteres, a su espíritu y a su estrés en la competición. El rito de Neptuno daba paso al sprint final de la primera fase de esta etapa Alicante-Ciudad del Cabo, ante la proximidad de la meta volante situada en la isla brasileña de Fernando de Noronha. Allí, se recompensaría a la flota con media puntuación, el mismo botín otorgado en una regata costera, que supone la mitad que en meta final de una etapa.
El Delta LLoyd hacía valer su situación más al Sur para entrar antes en los nuevos vientos del Sureste, pero su posición más al Oeste le obligaban a navegaren rumbos más cerrados de ceñida. El Puma y el Ericsson 4 seguían manteniendo un duelo épico por la segunda plaza, iniciado en la zona de calmas y con incierto desenlace hasta la misma meta volante.
Gracias a su estrategia de situarse un poco más al Este, es decir a barlovento, el barco sueco vio como en la aproximación final el norteamericano le pasaba por popa, al dar la necesaria bordada para montar la línea de la meta volante. Una bordada que no precisó el Telefónica Negro, cuya estrategia para cruzar las calmas le posicionaba más al Este que el trío de cabeza, le permitió navegar a rumbo directo y reducir la desventaja en millas en Fernando de Noronha. Algo parecido ocurrió con el Telefónica Azul, quinto en Noronha y capaz de acercarse a unas 30 millas de los líderes. Tras el barco que lidera Bouwe Bekking cruzaron la meta volante, ya descolgados, el Ericsson 3, el Delta LLoyd y el Team Russia, que acusaba ya la falta de velocidad de su barco en tales condiciones de navegación: poco viento o rumbos cerrados. El holandés Delta LLoyd, que días antes sufrió la rotura de una cruceta alta de su mástil, que repararon sobre la marcha, desestimó la oportunidad de detenerse en la isla brasileña para asegurar una mejor reparación.
Para librar el siguiente escollo, el anticiclón de Santa Elena, y no quedar atrapados en con poco viento en su zona de influencia, la flota navega hacia el Sur siguiendo la costa brasileña. Fue una larga “caravana” donde el Puma y el Ericsson 4 demostraron sus intenciones de luchar a brazo partido por el triunfo de la etapa. Durante cuatro días navegaron prácticamente a la vista uno del otro, un despiadado match race en busca de la primera borrasca del Atlántico Sur, que navegando en portantes les llevará hacia Sudáfrica.
Y la borrasca por fin llegó, y aunque todos la esperaban con ansiedad, luego no gustó por igual a todos. La primera víctima de sus efectos fue el Telefónica Negro, incapaz de controlar su barco con el fuerte oleaje que les empujaba y les sumergía la proa, hasta que una fatídica rotura de su timón propició una “clavada del morro” que les dejó sin botalón, una orza de deriva con desperfectos y con varias velas dañadas. La rotura de un timón debió ser reemplazado por uno de emergencia, que los barcos están obligados a llevar como recambio.
Mientras un Ericsson 3 retrasado comenzaba a mostrar las prestaciones de su diseño y su larga preparación, y el Telefónica Azul evidenciaba las carencias de su diseño para navegar en popas, los líderes resolvieron su match race particular. Fue cuando Torben Grael impuso un ritmo a su tripulación, mermada por la falta de su timonel Tony Mutter desembarcado en Cabo Verde, que levantó admiraciones.
El record de distancia en 245 horas para monocascos fue cayendo sucesivamente. De las 562,92 millas recorridas por el ABN AMRO 2 en la pasada Volvo, el Ericsson finalmente dejó el listón en 602, 66 millas náuticas, o lo que es lo mismo, 1.123,44 kilómetros. Pero más impresionante fue que su impresionante promedio fue capaz de mantenerlo durante casi tres días, viendo un Puma impotente como se decidía esta primera etapa, venciendo el Ericsson 4 con medio día de margen.
La gran remontada del Ericsson 3 le llevó a cazar al Green Dragon, quien apuró sus cartas hasta las inmediaciones de Ciudad del Cabo tratando de ganar un puesto en el podio, que se le escapó por sólo 3 horas. El Telefónica Azul se conformó con la quinta posición, a cuatro horas de los irlandeses. Tras el barco español, el Team Russia entró sexto, después de una larga remontada cuando se quedaron últimos y descolgados el iniciar la bajada tras la meta volante de Noronha, más al Oeste que el resto de la flota. Con buena velocidad y navegando más al Sur que sus predecesores, pareció capaz de sorprenderles dos días antes de la llegada. El Delta LLoyd fue séptimo, aprovechando las averías del Telefónico Negro que cerró la clasificación de esta primera etapa.
1- Ericsson 4: 21 días, 17 horas, 54 minutos 2- Puma: 22 días, 5 horas, 44 minutos, 50 segundos 3- Ericsson 3: 22 días, 16 horas, 08 minutos, 50 segundos 4- Green Dragon: 22 días, 19 horas, 12 minutos, 35 segundos 5-Telefónica Azul: 22 días, 23 horas, 18 minutos, 37 segundos 6-Team Russia: 23 días, 3 horas, 29 minutos, 47 segundos 7-Delta LLoyd, 23 días, 11 horas, 03 minutos, 06 segundos 8-Telefónica Negro, 24 días, 4 horas, 43 minutos, 15 segundos.
1-Ericsson 4, 14 puntos 2-Puma, 13 puntos 3-Green Dragon, 11 puntos 4-Telefónica Azul, 10 puntos 5-Telefónica Negro, 7 puntos 6- Ericsson 3, 5 puntos 7- Delta LLoyd, 4 puntos 8- Team Russia, 4 puntos.